La sentencia for sirve para repetir comandos en secuencia, pero no siempre queremos repetir el comando. Un caso práctico sería la lista de socios del Athletic: queremos enviar un regalo a todos, excepto os que cumplan una condición específica. Para eso tenemos la sentencia if, que nos permite bifurcar la ejecución del programa en función de valores y condiciones:

for (var i = 0; i < socios.length; i++) {
    var socio = socios[i];

    if (socio.esFanDeZiganda == true) {
        enviar_regalo(socio);
    }
}

Un pájaro gordo en una rama

La forma más básica de escribir una sentencia alternativa es ésta:

if (condición) {
    hacer_una_cosa()
}

En este ejemplo, condición es una expresión, lo que significa que es un trocito de código que devuelve un solo valor. Por ejemplo, 2 + 2 es una expresión que devuelve 4. Otra ejemplo de expresión, más complejom es (3 > 2) && is_valid(10). Ambos trozos de código pueden ser reducidos a un solo valor, y se pueden usar como condiciones, pero es mejor limitarse a expresiones que se reducen a valores booleanos (true y false).

if (3 > 2) {
    echo "3 es mayor que 2.";
}

Alternativas a las alternativas

¿Qué pasa cuando la condición no se cumple? El bloque if es totalmente ignorado y la ejecución del programa continua como si nada. Sin embargo, podemos hacer que otro bloque de código se ejecute en el caso de que la condición no se cumpla, añadiendo un bloque else tras el bloque if:

if (3 > 2) {
    echo "3 es mayor que 2.";
} else {
    echo "3 no es mayor que 2.";
}

No hay mucho que explicar; la estructura if (condición) then { do this} else { do that } es muy común en todos los lenguajes de programación y resulta natural para la mayoría de la gente. Algunos lenguajes la extienden, añadiendo opciones o cambiando palabras, pero es raro encontrar un lenguaje que no tenga una sentencia if/else que no siga esta estructura.

El Camino Se Divide Mil Veces Frente A Tus Pies

Es perfectamente posible tener una cadena de bloques if/else como la siguiente:

if ($numero == 1) {
    echo "El número es 1.";
} elseif ($numero == 2) {
    echo "El número es 1.";
} elseif ($numero == 3) {
    echo "El número es 3.";
} elseif ($numero == 4) {
    echo "El número es 4.";
} elseif ($numero == 5) {
    echo "El número es 5.";
}

…pero no es práctico. Cuando nos encontramos con una situación como esa, en la que comparamos el mismo valor ($numero) con una lista (1, 2, 3, etc…), podemos usar otro tipo de sentencia alternativa:

switch ($numero) {
    case 1:
        echo "El número es 1.";
        break;
    case 1:
        echo "El número es 1.";
        break;
    case 3:
        echo "El número es 3.";
        break;
    case 4:
        echo "El número es 4.";
        break;
    case 5:
        echo "El número es 5.";
        break;
    default:
        echo "No sé qué número es...";
}

El código es más largo, pero representa una solución mejor al problema (desde un punto de vista semántico, al menos).

La sentencia switch no está disponible en todos los lenguajes (JavaScript, por ejemplo, no tiene switch), pero está lo bastante extendida como para resultar interesante.